Prosto kovanje se običajno nanaša na ročno prosto kovanje in kovanje brez stroja. Ročno prosto kovanje se v glavnem opira na delovno silo za kovanje surovca s preprostimi orodji, da se spremeni oblika in velikost surovca, da se pridobijo zahtevani odkovki. Ta metoda se uporablja predvsem za izdelavo majhnih orodij ali naprav. Kovanje brez stroja (okrajšava za prosto kovanje), se v glavnem zanaša na posebno opremo za prosto kovanje in posebna orodja za kovanje surovca, spreminjanje oblike in velikosti surovca, da dobimo zahtevane odkovke.
Oblikovalna značilnost prostega kovanja je, da se surovec zaključi s postopno lokalno deformacijo na ravnem nakovalu ali med orodji. Ker je orodje v stiku s surovcem, je zahtevana moč opreme veliko manjša od moči opreme za kovanje, ki proizvaja odkovke enake velikosti, zato je prosto kovanje primerno za kovanje velikih odkovkov. Kot je na primer deset tisoč ton hidravlične stiskalnice za kovanje, lahko kuje le stotine kilogramov odkovkov, deset tisoč ton hidravlične stiskalnice za prosto kovanje pa lahko kuje do sto ton velikih odkovkov.
Postopek prostega kovanja katerega koli odkovka je sestavljen iz niza postopkov deformiranja. Glede na naravo deformacije in stopnjo procesa lahko postopek prostega kovanja razdelimo na tri vrste: osnovni postopek, pomožni postopek in postopek končne obdelave.
Postopek spreminjanja oblike in velikosti gredice za pridobitev odkovka imenujemo osnovni postopek. Osnovni postopki prostega kovanja so stiskanje, vlečenje, štancanje, povrtavanje trna, vlečenje trna, krivljenje, rezanje, dislokacija, torzija, kovanje itd. Za dokončanje osnovnega postopka za predproizvodnjo gredice se določena deformacija postopka imenuje pomožni postopek, kot je ingot do roba, predstiskalna sponka, vdolbina pododseka itd.
Uporablja se za izboljšanje velikosti in oblike odkovkov, odpravo površine odkovkov, neenakomerne, ukrivljene itd., Tako da odkovki popolnoma izpolnjujejo zahteve kovaškega risalnega dela, ki se imenuje postopek oblačenja, kot je okrogel boben, ravna končna stran , upogibanje, ravnanje itd. Količina deformacije v procesu končne obdelave je običajno zelo majhna.
Prosto kovanje je univerzalna tehnologija, lahko kuje različne odkovke, kompleksnost oblik odkovkov je zelo različna. Da bi olajšali ureditev proizvodnje in oblikovali specifikacije postopka, je treba hafnijeve odkovke razvrstiti glede na značilnosti postopka kovanja, kar pomeni, da so odkovki z enakimi značilnostmi oblike in podobnim postopkom deformacije razvrščeni v razred. Glede na to lahko prosto kovanje razdelimo v šest kategorij: kovanje v obliki torte, votlo kovanje, kovanje gredi, kovanje ročične gredi, upogibno kovanje in kovanje kompleksne oblike.